Le pistole a CO2 sono simili nel loro funzionamento ai fucili ad aria compressa, poiché anch'esse utilizzano aria precompressa per azionare i proiettili. A differenza di molti fucili ad aria compressa, che dispongono di un serbatoio a molla, le pistole a CO2 utilizzano spesso cartucce o bombole d'aria compressa come fonte di propulsione.
Nel campo degli sport di competizione, dominano esclusivamente le pistole ad aria compressa. Queste utilizzano come munizione di solito diabolos con un diametro di 4,5 mm e un peso di circa 0,5 g. Mentre le pistole per il tempo libero sono disponibili a partire da circa 100 euro, per le pistole da competizione di precisione è necessario pianificare investimenti di diverse migliaia di euro.
Dal punto di vista legale, le pistole a CO2 devono essere trattate in modo simile ai fucili ad aria compressa: possono essere vendute se contrassegnate con la "F nel pentagono" e presentano la designazione E0 < 7,5 J, il che significa che possiedono un'energia alla bocca di meno di 7,5 joule. Ciò significa che per l'acquisto non è necessaria una speciale autorizzazione all'acquisto. Tuttavia, al di fuori della propria proprietà o di un campo di tiro ufficiale, una pistola a CO2 può essere portata solo con un valido permesso di porto d'armi.