In parole semplici: per armi corte si intendono tutte le armi da fuoco portatili che non rientrano nelle armi lunghe. La distinzione è regolata con precisione dalla legge sulle armi: semplificando, le armi lunghe sono armi da fuoco il cui canna e chiusura, in posizione chiusa, sono lunghi almeno 30 cm e la lunghezza totale è di almeno 60 cm. Ad esempio, per i modelli di pistola del produttore austriaco GLOCK esistono i cosiddetti “calci d'appoggio”: la pistola viene inserita in una sorta di prolungamento del calcio e può quindi essere impugnata come un'arma lunga. Tuttavia, la lunghezza della canna e della chiusura rimane comunque inferiore a 30 cm e la lunghezza totale utilizzabile rimane in questo sistema alla lunghezza originale: la pistola rimane quindi un'arma corta anche se “prolungata”.
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Le armi corte sono di solito o revolver Revolver e pistole. I revolver sono armi da fuoco portatili a più colpi, in cui dietro la canna è montato un tamburo che può ruotare. In questo tamburo si trovano le camere per le cartucce. La differenza fondamentale rispetto alla pistola è che le camere per le cartucce e la canna nel revolver sono separate, il tamburo funge sia da caricatore che da camera per le cartucce. Le pistole, invece, sono armi corte in cui le camere per le cartucce e la canna non sono componenti separati. Una pistola ha spesso, ma non necessariamente, un caricatore. Tuttavia, esistono anche pistole a caricamento singolo. Le più comuni sono però i modelli semiautomatici (anche chiamati “pistole autocaricanti”), in cui l'arma è subito pronta a sparare di nuovo dopo il colpo.
Le forme di armi corte comunemente utilizzate nella caccia e nel tiro sportivo sono soprattutto revolver e pistole. Nel tiro sportivo si utilizzano però anche più frequentemente pistole ad aria compressa.
Dopo lo sparo di una cartuccia, il rinculo spinge il carrello, che nella pistola è anche chiamato “slitta” o “pezzo di chiusura”, all'indietro verso il tiratore. L'estrattore, fissato al carrello (noto anche come “gancio di estrazione”), estrae il bossolo sparato dalla camera di cartuccia, che viene espulso dalla pistola attraverso una scanalatura prestabilita. Durante il suo ulteriore movimento all'indietro, l'energia cinetica del carrello viene utilizzata per riarmare l'arma corta. Inoltre, il carrello, durante il movimento all'indietro, carica una molla che lo spinge di nuovo in avanti dopo essere tornato indietro. Con il bordo inferiore, il carrello, scivolando sopra il caricatore, porta una nuova cartuccia in avanti nella camera di cartuccia. Alla fine del movimento, l'arma è immediatamente pronta a sparare di nuovo.
Come per tutte le armi, è molto importante che il carrello dell'arma sia chiuso durante lo sparo della cartuccia. Con calibri relativamente piccoli, la massa, cioè il peso del carrello, è sufficiente per chiudere l'arma corta contro la pressione dei gas. Calibri più forti, di solito a partire da circa 9 mm corto, generano durante lo sparo una pressione dei gas così alta che il peso di un carrello funzionante non sarebbe più sufficiente per chiudere l'arma durante lo sparo. Pertanto, il carrello deve essere bloccato nei calibri più grandi. La maggior parte dei modelli di pistola più diffusi, come la Glock 17, la Beretta 92 o la grande calibro Desert Eagle, ha quindi un carrello bloccato. I modelli con calibri più piccoli, come ad esempio la Walther PPK, hanno invece un carrello a massa non bloccato.
Le armi corte si distinguono dalle armi lunghe principalmente per la loro compattezza e maneggevolezza, tuttavia sono inferiori alle armi lunghe in termini di precisione: mentre tiratori esperti con fucili e ottiche performanti possono colpire bersagli a distanze di diverse centinaia di metri fino a un chilometro nel Long Range Shooting, la distanza efficace della maggior parte delle pistole e dei revolver è di circa 50 m - a seconda dell'arma. Il tiro sportivo si svolge quindi principalmente a 25 m e a 50 m di distanza.
Nella caccia, le armi corte, revolver e pistole, vengono utilizzate per il colpo di grazia. Per il colpo di grazia su selvaggina ferita nel letto di ferita, è consigliabile un calibro il più forte e grande possibile, per porre fine alla sofferenza dell'animale il più rapidamente possibile. Per la caccia con trappole, invece, un calibro piccolo è vantaggioso, poiché la selvaggina è più piccola e la pelliccia deve subire il minor danno possibile dal colpo.
Il numero di armi corte che si possono possedere dipende dal fatto che si sia tiratori sportivi o cacciatori. Come cacciatore, si possono acquistare due armi corte, a condizione che prima dell'acquisto sia necessaria una registrazione preliminare nella carta verde di possesso delle armi. I tiratori sportivi necessitano, a seconda del tipo di arma corta che desiderano acquistare, di una carta verde o gialla di possesso delle armi. Il cosiddetto bisogno regolamentare per i tiratori sportivi è di due armi corte a ripetizione. In questo caso non si fa distinzione tra revolver e pistola.
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