Les pistolets CO2 fonctionnent de manière similaire aux carabines à air, car ils propulsent également les projectiles à l'aide d'air pré-comprimé. Contrairement à de nombreuses carabines à air qui disposent d'un réservoir à ressort, les pistolets CO2 utilisent cependant souvent des cartouches ou des réservoirs d'air comprimé comme source de propulsion.
Dans le domaine du sport de compétition, seuls les pistolets fonctionnant à l'air comprimé dominent. Ceux-ci utilisent généralement comme munitions des diabolo d'un diamètre de 4,5 mm et d'un poids d'environ 0,5 g. Alors que les pistolets de loisir sont disponibles pour environ 100 euros, il faut prévoir des investissements de plusieurs milliers d'euros pour des pistolets de compétition précis.
Sur le plan légal, les pistolets CO2 doivent être traités de manière similaire aux carabines à air : ils peuvent être vendus s'ils sont marqués du « F dans un pentagone » et portent la mention E0 < 7,5 J, ce qui signifie qu'ils ont une énergie à la bouche de moins de 7,5 joules. Cela signifie qu'aucune autorisation d'acquisition spéciale n'est nécessaire pour l'achat. En dehors de sa propre propriété ou d'un stand de tir officiel, un pistolet CO2 ne peut cependant être porté qu'avec un permis d'armes valide.