A diferencia de los cañones de rifles, los cañones de escopetas son lisos y no tienen estrías ni campos. De ellos se dispara munición de escopeta, es decir, perdigones, postas o proyectiles de escopeta.
El número para el calibre en escopetas se deriva de una fórmula de cálculo algo rudimentaria: El calibre 12 tiene el diámetro del cañón que tendría una bola si una libra inglesa de plomo se dividiera en 12 partes iguales y esta bola se formara a partir de una de esas partes. Lo mismo ocurre con los calibres 16 y 20.
Las escopetas están diseñadas para disparos a corta distancia; dependiendo del tamaño de los perdigones y del calibre, la distancia óptima de efectividad es de aproximadamente 35 metros, sin embargo, el rango de peligro de una escopeta se indica como 100,000 veces mayor que el tamaño de los perdigones. Por lo tanto, los cartuchos de perdigones con un tamaño de 2 mm tienen un rango de peligro de 200 metros, los de 3 mm entonces 300 metros, y así sucesivamente.
Los cañones de escopeta a menudo están equipados con lo que se llaman chokes. Los chokes son o constricciones de estrangulación fijas instaladas en el cañón, o constricciones de cañón roscadas. Reducen el diámetro del cañón en la boca y aseguran que la dispersión de la carga de perdigones se ajuste al propósito para el cual se utiliza la escopeta.
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