Se denomina cargador de gas a las armas de fuego automáticas y semiautomáticas, en las cuales se utiliza la presión del gas, que se genera por la ignición y combustión de la carga propulsora, para llevar a cabo el proceso de recarga. Se oponen a los cargadores de retroceso. En los cargadores de retroceso, se utiliza la energía de retroceso para acelerar el cerrojo hacia atrás y abrirlo en la posición final, lo que provoca la expulsión de la cápsula vacía de la recámara en la posición final. La presión del gas se escapa a través de la boca del cañón y el cerrojo abierto, tras lo cual el cerrojo es acelerado nuevamente hacia adelante por un resorte. Al cerrarse, se introduce una nueva cartucho en la recámara y el arma está nuevamente lista para disparar.
Sin embargo, en los cargadores de gas, una parte de los gases propulsores se desvía para repetir el ciclo del cerrojo, lo que se realiza a través de un orificio en la pared del cañón. La energía de esta presión de gas desviada se utiliza para desbloquear y abrir el cerrojo del rifle. Una ventaja de los cargadores de gas es que el bloqueo del cerrojo puede mantenerse de manera segura y constructivamente simple, hasta que la presión del gas en el cañón haya caído por debajo del valor crítico, ya que los gases activan el mecanismo de auto-carga solo después de que el proyectil ha pasado por el orificio de extracción de gas. Debido a la inercia del mecanismo, el cerrojo se desbloquea con un retraso suficiente.
La presión del gas activa el mecanismo de auto-carga hasta que el proyectil ha salido del cañón. En inglés, este intervalo de tiempo se llama “Dwell Time”.
Los cargadores de gas se utilizan preferentemente para disparar munición potente.
En comparación con los cargadores de retroceso, las desventajas son el mayor peso y el mayor espacio requerido para los pistones de gas y las varillas de gas. Además, el sistema puede ensuciarse fácilmente.
En la caza, los cargadores de gas no juegan un papel significativo.
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